Maldita silice, parte 2

En la edición anterior se abordó el tema de remoción de "elementos nocivos" que generan incrustaciones en calderas, torres de enfriamiento y otros equipamientos industriales. En ella se apreciaba la simplicidad y economía que representa el ablandamiento con resinas (remoción selectiva de Calcio y Magnesio) cuando se lo compara con la remoción de sílice.

La sílice se presenta de tres formas: suspendida (arena), coloidal (no reactiva), y disuelta (reactiva). La sílice disuelta se denomina reactiva porque responde al test colorimétrico con Molibdato, adquiriendo un típico color azul.

La remoción de sílice no reactiva es similar a la de cualquier coloide. Tal como ocurre en las potabilizaciones, el agua se flocula, decanta y filtra con arena u otros medios.

Una regla que generalmente se cumple es que la sílice coloidal se encuentra en aguas superficiales (por ejemplo ríos y diques), al igual que otros contaminantes orgánicos o sustancias que forman coloides. Por el contrario, las aguas de pozo rara vez contienen sílice en forma coloidal. Ello es así porque el suelo actúa como medio filtrante y, si bien los silicatos son poco solubles, es frecuente encontrar acuíferos que contienen 50 o más partes por millón de sílice disuelta; especialmente en aquellas napas que se encuentran bajo suelos arenosos.

Dicho en términos más ilustrativos: las aguas del río Paraná o La Plata presentan un contenido de sílice disuelta del orden de 15 partes por millón. Las aguas de pozo de las principales regiones productivas de Argentina rara vez bajan de 50 ppm.

Al generar vapor en una caldera o al evaporar agua en una torre de enfriamiento se concentran las impurezas disueltas, alcanzando rápidamente –en caso de aguas de pozo- la saturación del nivel de silice, que es de 120 ppm a pH neutro. Debido a ello debe removerse la sílice disuelta en forma previa a estas aplicaciones.

La tabla de solubilidad de sílice (mg/L a 25ºC) vs. pH habla por sí sola:

6 a 8 ............... 120
9 ..................... 138
10 .................... 310
10.6 ................. 876

Así, trabajando con pH 10.6 en una caldera, una torre de enfriamiento o en membranas de ósmosis, la sílice se mantendrá solubilizada aun con una concentración 7 veces mayor comparada con la precipitación que se produce a pH neutro.

La sílice no parece ser tan maldita per se, el problema es que se debe trabajar con pH muy elevado, lo cual implica atender otro inconveniente: evitar la precipitación de iones duros. Es decir que, para evitar una "avalancha" de carbonato de calcio, será necesario ablandar el agua antes de incrementar su pH.

Este es un método probado y efectivo para convivir con la sílice. La reciente utilización de polímeros orgánicos permite trabajar con aguas incrustantes (índices de Langelier positivos) y niveles de silice que superan holgadamente los valores de saturación (www.pwtinc.com)

Cita: UltraPure Water Magazine, "Silica Chemistry and Reverse Osmosis" (Jan. 1996)