Arsénico en agua

El arsénico se presenta en la naturaleza en dos formas:

orgánica
inorgánica, y dentro de ésta como

As III trivalente
As V pentavalente

Como contaminante de aguas de consumo, la forma inorgánica es claramente la más peligrosa.

El agua que proveen compañías sanitarias generalmente contiene la especie pentavalente, As V, ya que al agregar agentes desinfectantes (habitualmente cloro) se produce una oxidación que transforma el As III en As V.

Los métodos que se utilizan para remover arsénico del agua son básicamente tres:

destilación
intercambio iónico (selectivo)
ósmosis inversa.

El arsénico V es más fácil de remover mediante membranas de ósmosis inversa, dado el tamaño de la molécula y su carga eléctrica. En general, con membranas estándard poliamídicas se logra una remoción superior al 95% del arsénico presente.

Hasta el año pasado, la legislación vigente en Argentina y en Estados Unidos preveía un máximo contenido de arsénico de 50 ppb (partes por billón). No obstante, la EPA –Environmental Protection Agency de los Estados Unidos- estableció en 20 ppb el nivel de alerta. En Argentina, el agua de pozos que se capta para consumo en distintas partes del país, en algunos casos excede las 100 ppb (0,1 parte por millón), valor éste que duplica los máximos legales permitidos.

El Sur de Córdoba, el centro de Río Negro y algunas zonas del Impenetrable chaqueño tienen acuíferos con excesivos valores de arsénico.

En Junio de 2000, la EPA propuso reducir de 50 a 5 ppb el máximo nivel de contaminación arsenical, dejando abierto el debate en la comunidad, sobre si éste límite tan estricto podía llevarse a 10 o 20 ppb. Los valores sujetos a discusión reclamaban un balance entre costos y riesgos. Obviamente, las inversiones y gastos operativos son bastante diferentes si se estipulan 20 ppb o 5 ppb como máximo permitido. El límite de 50 ppb fijado por décadas en la década del 70 constituye un límite primario que puede ocasionar severos efectos sobre la salud, aún con exposiciones cortas.

Los nuevos límites tienen en cuenta que exposiciones prolongadas aún con dosis más bajas, por acumulación pueden causar diferentes tipos de cáncer, diabetes, enfermedades cardio-vasculares, efectos neurológicos, etc.

La abrupta caída en los precios de las membranas de ósmosis inversa está permitiendo su inclusión en diferentes plantas de tratamiento de aguas en el interior del país.

Hemos realizado una propuesta en la cuenca lechera del sur de Córdoba para producir agua de dilución de suplementos lácteos, por cuanto el nivel de arsénico presente afecta notablemente a los terneros por su bajo peso.

Mediante inversiones muy chicas para la Salud Pública podría prevenirse esta contaminación presente en el agua que habitualmente consumen muchos argentinos.